9月21日報道，阿富汗撤軍后，美軍的大量MQ-9“死神”無人機可能失去用武之地。文章作者鼓吹把它們派到南海去執行任務。

報道稱，MQ-9已經服役14 年了。今天，它是一個非常著名的“反恐殺手”。但隨著俄羅斯和中國的崛起，美國正將注意力從反恐行動轉向大國對抗。這些潛在的沖突會給MQ-9帶來完全不同的戰術和環境情景，目前還不清楚MQ-9是否能夠適應。美國軍方正在著手進行新的訓練演習，以測試MQ-9的多功能性。但如果它無法滿足要求，可能會被逐步退出——軍方最華麗、最成功的飛機之一可能會被迫退役。

“死神”無人機大約和 A-10雷電攻擊機一樣大，它可以攜帶 3750 磅彈藥（包括多達八枚“地獄火”導彈），無需加油即可行駛約 2000 英里。駕駛MQ-9需要通過空軍本科遠程駕駛飛機飛行員培訓，課程長達兩年，這與其他戰術飛機相似。

MQ-9的遙控功能使其成為美軍規避傷亡的最佳選擇，人類飛行員只能部署到一個戰區，持續作戰四個月，但MQ-9飛行員每天可以執行多項任務，遠程連接到世界不同地區的無人機，即所謂的“遠程拆分作戰”。沒有戰斗機飛行員可以在同一天在伊拉克進行偵察、在阿富汗進行近距離空中支援以及在敘利亞進行高價值監視，但這對MQ-9機組人員來說是可行的。在不久的將來，如果飛機本身能夠應對 21 世紀競爭激烈的環境，那么MQ-9的任務可能會更加多樣化。

21 世紀的同類戰場可能與“9·11” 之后的技術欠發達的戰場環境不同。近年來，五角大樓已將重點轉向“大國競爭”——技術水平與美國接近的國家——這對MQ-9在軍隊中的作用產生了重大影響。

美國特別關注中國在南海的行動，該水域承載著全球近三分之一的貿易。美軍在太平洋等地區的大量軍事活動使得無人機的數量出現極大的缺口。美國空軍已將MQ-9采購期延長至 2021 年，但 2022 年對該飛機的需求尚未確定。批評人士指出，像MQ-9這樣的亞音速、非隱形飛機在一場近乎對等的戰爭中很容易成為對手防空系統的目標。

MQ-9“死神無人機”的新保密能力似乎正在醞釀之中，但該飛機獲得軍方持續支持的最大理由可能是其相對于其他飛機的低成本。一些專家估計，采購MQ-9及其所有配套設備的總成本高達3200萬美元，但美國空軍估計機身成本只有400-500萬美元。相比之下，一架非隱形F-15EX的價格為8770萬美元，而F-35的價格為7790萬美元。

分析者認為，500萬美元真的不算什么。一枚愛國者導彈的成本約為300萬美元。因此其他國家摧毀MQ-9的成本可能與美國再造一架的成本一樣高。分析者認為，這會給中國帶來了兩難境地，是攻擊F-35這樣的高端飛機，還是攻擊MQ-9這樣的無人機？

前F-14戰機武器操作員卡羅爾還將用諾曼底登陸作為案例，“中國或俄羅斯在任何特定平臺上的導彈數量都是有限的。因此，就像諾曼底登陸一樣，我們將損失35%，但其他65%的導彈將擊中目標。MQ-9可能被擊落。但它們是無人駕駛的，而且更便宜，所以我們可以承受損失。”

文章最后認為，MQ-9是舊時代的產物，是早期遠程操控無人機與即將投入使用的人工智能飛機之間的過渡。在與中國這樣的強國沖突中，MQ-9 缺乏隱身性是一個弱點，但在現代國防日益昂貴的現實中，比較便宜的MQ-9太劃算了，不該被扔進墳場。